Michelin y Pirelli: una rivalidad sobre ruedas

Madrid.- El ´boom´ de los automóviles y su pasión por la innovación las mantiene arriba más de 100 años después.

Las grandes firmas de neumáticos tienen dos cosas en común: nacieron en el siglo XIX y comenzaron fabricando juntas, correas, válvulas, cables y todo tipo de productos de caucho hasta que el boom de las bicicletas y de los coches de caballos hizo que reorientaran su negocio. Continental (1871), Pirelli (1872), Michelin (1889) y Goodyear (1898) cumplen ambas condiciones. De hecho, Bridgestone (1931) es la única excepción entre las grandes marcas del sector.

La rivalidad entre Michelin y Pirelli es especialmente curiosa por las similitudes de su historia. A un lado de los Alpes, el francés, los hermanos Michelin revolucionaron en 1891 su empresa, pasando de fabricar pastillas de frenos a llantas desmontables para bicicletas.Sólo cuatro años después, en 1895, lanzaban al mercado el Eclair, un automóvil equipado con llantas. Mientras, Giovanni Battista Pirelli se dedicaba desde 1872 en Milán a la producción de cabes telegráficos y neumáticos para bicicletas, hasta que en 1901 lanzó el Ercole, su primer neumático para automóviles.

Un crecimiento imparable

La expansión del automóvil será la de ambas compañías a comienzos del sigloXX. Si Pirelli fue la primera en llegar a España en 1902 (Michelin lo hizo en 1909) y ya había cruzado el Atlántico para establecerse en Argentina en 1917, la compañía francesa aprovechó los primeros años del siglo pasado para instalarse en los principales centros de la industria automovilística en Europa y EEUU, así como para seguir innovando y crear la llanta de acero desmontable, que daría pie a lo que hoy es la rueda de repuesto.

Las dos guerras mundiales serían un palo en la rueda para ambas compañías, que fabricaron desde aviones a productos de primera necesidad en sus fábricas. Pero tras los conflictos, ambas volverían a cosechar éxitos gracias a una nueva innovación: la llanta radial. La primera y más conocida de Pirelli se llamó Cinturato, mientras que Michelin vendió su modelo X y aprovechó su tirón para abrir 15 fábricas en 15 años y distribuir sus productos en 140 mercados.

Luego llegarían los neumáticos de bajo perfil en los años 70, como el P7 de Pirelli, y el desarrollo de llantas radiales para otros segmentos, como el X Bib y el Air X de Michelin para vehículos agrícolas y aviones. Además, estos años estarán marcados por la fusión entre Pirelli yDunlop -estuvieron juntas hasta 1985- y la posterior reestructuración del grupo italiano a principios de los años 90.

Además, tanto Michelin como Pirelli son famosas por algo que no tiene que ver con los neumáticos. La compañía francesa lanzó su famosa guía en 1900 y sus mapas llegaron a ser tan fiables que los oficiales aliados desembarcaron con ella en el bolsillo en Normandía.Ahora, las estrellas Michelin son el sueño de cualquier cocinero. También lo es en el caso de muchas modelos aparecer en el calendarioPirelli, lanzado en 1964 por la división británica de la firma y por el que han desfilado Sofía Loren, Cindy Crawford, Naomi Campbell o Penélope Cruz.