El descenso de la mano de obra barata pone fin al milagro chino

Londres.- La mano de obra de China está disminuyendo y el "milagro migratorio" que permitió su auge industrial está prácticamente agotado, lo que elimina los factores que impulsaron el meteórico desarrollo del país, según importantes economistas.

La transformación derivará en un crecimiento más lento, un descenso de la inversión y una pérdida de competitividad en las exportaciones, advierten, lo que aumenta la urgencia para aplicar ambiciosas reformas económicas dirigidas a hallar nuevas fuentes de expansión.

Existe un amplio consenso de que China ha alcanzado su "punto de inflexión Lewis", el nivel en el que la fuente de mano de obra rural termina agotándose y los salarios suben deprisa.

"Ahora nos encontramos en el denominado punto de inflexión Lewis. Hice esta previsión en 2006, y hoy no hay necesidad de cambiarla", comenta Ha Jiming, el estratega jefe de gestión del patrimonio de Goldman Sachs en Hong Kong y ex economista jefe de China International Capital Corp, el primer banco de inversión chino-extranjero.

"La proporción de la población de China en edad de trabajar tocará techo este año en el 72%, y después empezará a caer rápidamente, aún más deprisa de lo que presenciamos en Japón en los años 90", añade.

Cai Fang, el director del Instituto de Población y Economía Laboral de la Academia China de Ciencias Sociales, un comité de expertos que asesora al Gobierno, calcula que el crecimiento potencial del producto interior bruto de China cayó del 9,8% en 1995-2009 al 7,2% en 2011-15 y que descenderá al 6,1% de 2016 a 2020.

La reducción de la mano de obra es uno de los principales responsables. Desde que Deng Xiaoping aplicó las reformas del mercado en 1978, 278 millones de trabajadores procedentes de poblaciones rurales han emigrado a las ciudades en busca de trabajo.

Pero la redistribución de las granjas a las fábricas -que se tradujo en un crecimiento global más alto ante el aumento vertiginoso de la producción de los trabajadores- prácticamente ha culminado.

"Desde 2005 a 2010, la tasa de crecimiento de los trabajadores emigrados fue del 4%. El año pasado fue de sólo un 1,3%. Tal vez este año se contraiga", advierte Cai.

China afronta la difícil tarea de aumentar la productividad dentro del sector urbano mejorando la distribución del capital, la tecnología y la agudeza de los gestores.

La segunda tendencia es el envejecimiento de la población y los efectos de la política de un solo hijo, que ha empezado a influir en el número de trabajadores jóvenes que entran en el mercado laboral. Al igual que en países desarrollados como Alemania y Japón, el número de mayores está aumentando. Ma Jiantang, el director de la Oficina Nacional de Estadística de China, señala que la población entre 15 y 60 años tocó techo en 2011.

Los economistas debaten la fecha precisa del punto de inflexión en base a datos poco consistentes y a unos modelos teóricos que contrastan. Algunos exponen que debido a la variación de las condiciones del mercado laboral, es más preciso hablar de un "periodo de inflexión" más que de un único punto. Pero hay un dato del que no cabe duda.

"La posibilidad de que hayamos rebasado el punto de inflexión de Lewis es del 100%", asegura Ross Garnaut, un economista de la Universidad Nacional Australiana y editor de una serie de trabajos sobre China.